地理系统运行的动力即其能量基础，按通常的分类来自于两个主要的方面。其一为外来能，以太阳辐射能为代表，包括其他星际之间的引力能，如月球和太阳对于地球的潮汐作用；由于陨石物质在地球引力场中坠落而产生的机械能；各种宇宙射线与地球物质的作用等。其二为内生能，包括来自于地球本身的引力能及地球组成物质中放射性元素蜕变所产生的能量。通过比较外来能与内生能可以得出：内生能对于地理面的作用和影响，更多的是通过间接的途径和方式表现的；而外来能则是地理过程发生发展的直接动力和最基本的条件。这两大类能量的存在及其在地理面中发生重叠和交叉，为地理系统内各个要素的互相作用、互相制约和互相渗透，提供了动力基础，从而推动了整个地理过程的变化，决定了地理演化的强度与方向，并使得地理系统千姿百态和异常复杂地呈现出来。但从这种杂乱多变的表象中，可以发现它们严格遵循着能量在地球表面时空分布的规律，表征着能量在形式上的互相转换以及始终守恒的特性。在本章中，由于太阳辐射在地理系统运行的能量提供中，占有特殊的地位，因此将专门予以阐述。