地理信息是有关地理实体的性质、特征和运动状态的表征和一切有用的知识，它是对表达地理特征与地理现象之间关系的地理数据的解释。而地理数据则是各种地理特征和现象间关系的符号化表示，包括空间位置、属性特征（简称属性）及时域特征三部分。空间位置数据描述地物所在位置。这种位置既可以根据大地参照系定义，如大地经纬度坐标，也可以定义为地物间的相对位置关系，如空间上的相邻、包含等；属性数据有时又称非空间数据，是属于一定地物、描述其特征的定性或定量指标。时域特征是指地理数据采集或地理现象发生的时刻／时段。时间数据对环境模拟分析非常重要，正受到地理信息系统学界越来越多的重视。空间位置、属性及时间是地理空间分析的三大基本要素。长期以来，地理学家对于这三大要素的综合做了大量研究，如Berry的地理要素综合模型、Hagertstand的时间地理学理论、Bennett的关于时空自相关的统计理论等。

    2．地理信息的特征

    地理信息除了具有信息的一般特性，如共享性、客观性外，还具有以下独特特性：

    （1）区域分布性。地理信息具有空间定位的特点。先定位后定性，并在区域上表现出分布式特点，不可重叠，其属性表现为多层次，因此地理数据库的分布或更新也应是分布式。

    （2）数据量大。地理信息既有空间特征，又有属性特征，并包括一个较长的发展时段，因此其数据量很大。如全国1∶400万土地利用数据，经过一定的综合后，其ARC／INFO的Coverage格式数据量为8.2兆。尤其是随着全球对地观测计划不断发展，我们每天都可以获得上万亿兆的关于地球资源、环境特征的数据。这必然对数据处理与分析带来很大压力。

    （3）信息载体的多样性。地理信息的第一载体是地理实体的物质和能量本身，除此之外，还有描述地理实体的文字、数字、地图和影像等符号信息载体以及纸质、磁带、光盘等物理介质载体。对于地图来说，它不仅是信息的载体，也是信息的传播媒介。