草原沙地虽然不是草木不生的滚滚流沙，但也不象典型草原那样稳定，稍有人为及其他外因干扰就会向流沙方向演变，生态平衡十分脆弱。在大兴安岭南麓，内蒙古浑善达克沙漠边缘的草原上，却有一片特别的沙地，郁郁葱葱的云杉林，繁盛的牧草已将沙地固定，因而气候也较草原地区湿润，这便是内蒙古赤峰市白音敖包自然保护区。
云杉为松科云杉属植物，白音敖包的云杉林中包含着白扦和红皮云杉两个种，前者是中国所特有的一种寒温性常绿针叶树，华北地区是它的分布中心，主要见于河北省的小五台山、雾灵山，山西省的五台山、管涔山、关帝山和恒山，常作为建群种出现在山地针叶林或亚高山针叶林中，形林白扦纯林或与其他针叶树混生，是华北地区高中山针叶林的主要树种。后者是一种东西伯利亚成分，在中国大兴安岭山地森林中为主要树种，向南直至赤峰以南均有少量分布，在白音敖包成为优势种，与白扦混生，形成面积约6 000多公顷的云杉林，在半干旱的草原地区实属罕见。
1.特殊的沙地生境保存了绿洲
白音敖包自然保护区建于1979年，地处内蒙古高原的东部边缘地区，与大兴安岭山地南麓紧连。内蒙古高原是中国半干旱和干旱的内陆地区，主要以高平原地形为主，海拔高度约700～1400米，大陆性气候的水热组合特点，形成了这里的优势植被是以旱生多年生禾本科植物占主体。在平缓起伏、开阔坦荡的高原面上，形成一望无际的草原，为发展中国的畜牧业提供了优良的天然放牧场，因此，这里早已成为中国重要的畜牧业基地之一。
在半干旱草原地区，虽然草本植物占着优势地位，不过在一些溪流源头、山地阴坡或河岸边也会有少数树木能够生存下来，但不可能形成典型的森林景观，而白音敖包云杉林却出现在草原地区，这与它所处的局部环境及历史自然地理条件是分不开的。
早在300年前，白音敖包地区气候湿润，保留着森林气候的特点，生态环境优越，森林茂密，《聊斋志异》上就曾记载“松州（今内蒙古自治区赤峰）至林西平地松林八百里”。由此我们可以推断，林西一带的森林与大兴安岭南段的森林是有可能相连接的，也就是说，大兴安岭的森林有可能一直延伸到内蒙古高原东部边缘。因此至今在林西以西，大兴安岭南麓的黄岗梁林场与白音敖包的云杉林仍然断续相连；同时由于这里气候湿润，以华北地区为分布中心的自扦也有向北延伸的可能。过去大面积连绵的森林，只是由于长期历史上人为和自然因素的干扰，而使森林受到破坏，遗留下现今片段的林地。据说，白音敖包云杉林在历史上曾被视为蒙族的“神林”，严禁砍伐，因而未遭破坏，保留至今。
再从现在的自然条件来看，蒙古高原东端紧连大兴安岭南麓，大兴安岭南段属草原带中的山地，由于山地起伏变化，改变了水热组合，形成多样的生境，从而相应地形成了森林、灌丛、草原镶嵌的山地景观，这一特点也或多或少影响到蒙古高原的东端。在整个高原面上，虽然有山脉阻隔，但夏季东南季风带来的暖湿气团也能波及到离海最近的高原东端，因而在整个草原区内，东部边缘的年降水量高于中、西部地区，约为300～450毫米，湿润度达到0.6甚至0.6以上，属于草原带中的半湿润森林草原黑钙土亚带，这就为森林的形成创造了有利条件。再由于沙地特有的物理性能，水分容易下渗，有利于水分的积蓄，蒸发缓慢，又使沙地上的水分条件优于典型草原，所以超越了这里的典型植被，而出现中生性的森林。
2.沙地云杉林的重要价值及特殊意义
山地云杉林是一种暗针叶林。而沙地云杉林则是山地云杉林在平原上的沙生变型。沙地具有透水性强，蓄水能力高，蒸发慢的特点，为云杉的生存创造了条件，因此它在森林的最上层便占据了绝对优势。树冠郁闭度一般为0.7左右。沙地云杉林虽不如东北北部小兴安岭山地典型的暗针叶林成分多样，但仍然具有其基本的特征，因是沙地变型而缺少其他树种伴生，或偶有少量白桦伴生。林中天然更新良好，幼龄树分布均匀，平均每平方米4～6株，最高可达10株，多属中龄树，老龄树不多，这与近十几年来不合理的乱砍滥伐及森林火灾有关。现在森林蓄积量已由30年前的12万立方米下降到5 900多立方米。
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