数字中国是指数字化的中国，或信息化的中国，即以整个中国作为对象的数字地球技术系统实践，或虚拟中国。

数字中国是一巨大的信息工程，属国家行为和社会行为，不是一朝一夕就能建成的，需要政府、部门、学校、科研部门共同协作完成。因此，在建设“数字中国”的过程中，必须统一规划，有计划、有步骤地进行，必须通过试点，取得经验后，逐步推广，要遵循科学规律，顺序前进。在制订数字中国研究的框架时，应遵循以下原则：

数字中国必须与“国家信息化”和“国民经济信息化”的方针相协调，必须把它作为信息社会建设的组成部份。

数字中国既要与国际相接轨，又要有中国的特色，又要有所自立创新！要与中国当前社会需求与未来发展相结合，要以自主创新为优先。

数字中国应该包括以下几个方面：

（1）国家信息基础设施（NII），即信息高速公路建设。主要是宽带光纤网和卫星宽带网建设与我国的“三金工程”，和“八纵八横”主要光缆网建设相协调。要实现电话网、有线电视网与Internet三网相连接。充分利用和改造已有的通信息设施，包括邮电网、教育部网与中国科学院网等。

（2）国家空间数据基础设施（NSDI）建设，即地学信息高速公路建设。

按行业和地区建立分布式数据库和信息系统建设是必然的趋势，不仅是由于数据采集和更新的需要。

·全国基础地球数据库建设：由国家测绘局负责。现在已经完成了全国1∶100万和1∶25万基础地球数据库建设，共有五个数据层。马上开始的有1∶5万基础地球数据库建设和7大流域的1∶1万基础地球数据库。这是中国数字地球的基础、各专业数据库应该在此基础上建立，包括数字地形、正射影像、大地测量控制点、交通、水系、居民点等。

·数字地球的标准化、规范化和Metadata建设：该项工作由国家标准化技术监督局负责，责成国家测绘局组织全国有关部门参加共同制订，现在正在进行中。

·不同行业、不同部门、地区的专业或行业数据建设。

（3）中国数字地球试验基地（Testbed）建设：主要负责技术攻关和应用示范工作。根据中国的国情，应该从webGIS和OpenGIS基础工作做起，尤其是OpenGIS是实现共享的核心技术。然后对1米分辨率卫星遥感数据的快速处理，多分辨率海量数据的存贮技术及在宽带网上的传输技术、互操作互运算技术、多维可视化与虚拟实验技术及数据交换中心（Clearing house）技术等进行攻关。

同时，选择数字城市，数字农业等作为数字中国的切入点，进行多种试验，以取得适合中国情况的数字地球技术。

如果说，数字地球将改变人类的生产与生活方式，而数字地球则将能推动社会经济的更大的发展尤其是能使产业获得更大的增长和给社会带来更多的就业机会。不难想像，1米分辨率的卫星遥感影像，而且是全球覆盖和每天都能获得数据（除有云外），几乎地表的大部分情况都清晰可见，对于资源调查、环境监测、防灾减灾、城市管理、区域规划、经济研究和社会调查等都将发挥巨大的作用。

数字地球的更重大的意义还在于它提供了地球系统的实验条件，过去地质过程、地理过程、大气过程和海洋过程是很难做实验的；靠模型实验，包括水槽、人工降雨，风洞及石膏板的力学试验等的精度是不够的，而且也是不方便的。仿真虚拟实验则可以进行各种实验，而且是符合物理的（包括力学的），及生物学的原理与效果的，因此有利于知识创新和进行理论研究，推动地球科学和信息科学的发展。