南华寺现有建筑由曹溪门、放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、钟楼、鼓楼、六祖殿、灵照塔等组成。其中灵照塔为南华寺内最古、最高的建筑。始建慧能圆寂之年，宋太祖开宝元年（968年）年，毁于兵火。宋太宗太平兴国元年（976年）重建，赐额“太平兴国之塔”。南宋绍兴二十四年（1154年）复毁，8年后（1162年）重兴营造，留传至今。该塔为楼阁式八角五层涩檐出平座砖塔，呈现宋代风格。塔高29.6米，各层的转角及阑额均用红砂岩砌筑，底层内空不通上层，塔顶用生铁铸成“窣堵波”式，铜铸宝瓶塔刹。每角翘起各挂风铃一个。

　　所谓“窣堵波”，原为古印度的坟墓。释迦牟尼故去后，佛教徒转向埋葬佛骨的窣堵波顶礼膜拜。从此，窣堵波成为僧侣崇拜的对象。僧侣们在修行中为了随时礼佛，便将佛塔刻于石窟中，称为支提式塔。窣堵波埋有舍利，称为舍利塔。密宗兴起后，又出现了一种金刚宝座式塔，由中央大、四隅小的五座塔组成，以供奉金刚界五部的五方佛。这三种塔式，在中国均有流传，其中以舍利塔最广、最多。

　　佛教制度规定出家僧人死后都要火葬。一般僧人火化后，其骨灰装入瓦罐，埋葬在寺内或周围。一些高僧大德死后，火化时有的能显现“极乐世界”的各种形象，有的骨灰中留下舍利，以五彩为佳，白色次之。然后筑龛或建塔葬之。1986年5月16日（农历四月初八，即释迦牟尼佛圣诞日），吉林省辽源市弥陀寺住持能述比丘尼圆寂，三天后火化时，出现了罕见的瑞相，其舍利为五色。有辽源寺住持隆藏法师及佛门中人、居士等一百余人在现场亲见，特将其经过简介如下：能述比丘尼除任弥陀寺住持外，还任辽源市政协委员、佛教委员会副主任等职。圆寂时66岁。寺内僧人和居士们整整念了三天三夜的佛号，于5月19日送火葬厂火化。据介绍在火化时，炉门开放，从始至终在炉门前看着的有隆藏师、能体师、仁慈、仁觉等出家人，还有张秀英等居士百余人，轮流观看了火光中出现的奇迹：右手出现莲花，心胸前也出现莲花，左手出现千手千眼观世音菩萨，甘露瓶特别明显，有人还看到佛的形象。火化后的骨色有：金黄色、绿色、天蓝色、银白色、浅红色五色舍利。

　　中国的舍利佛塔有其自身的特点，佛塔自传入我国后，就与我国的高楼台榭建筑文化传统结合起来，形成下为我国固有的楼阁，上为印度的窣堵波的新形式。南华寺内的灵照塔便是典型的中国式的佛塔。八角五层，含有传统的吉祥之义。

　　南华寺内现藏有金绣千佛袈裟、历代皇帝的圣旨、水晶钵盂、北宋木雕五百罗汉像等大量珍贵文物。康熙六年（1667年）重建的大雄宝殿前，有六祖慧能手植古柏两株，甚为珍贵。历代朝拜文人也留下了大量诗文，如苏东坡赞曰：“水香知是曹溪口，眼净同看古佛衣。不向南华结香火，此生何处是真衣。”

　　如今，经过当地政府多次修葺的南华寺，已于1983年被列为全国重点文物保护单位。人们来到依山面水，峰峦秀丽的南华寺，不仅能感受到佛门圣地的庄严、凝重，还能感受到慧能——这位出身平凡的老百姓——对中国佛教所做出的贡献和产生的深远影响。