地理学是一门研究地球表层自然要素、人文要素及其相互关系的科学,地理学本身具有综合性、地域性、开放性、实践性的特点。
我国的地理学科过去在许多方面仿承苏联的体系，侧重于地理学的自然属性方面，地理学科是属于自然科学体系的。大学的地理院系是属于理科的，地理研究所是科学院系统的，中国科学院院士专门设有地学部。
我国的中学地理课程具有“理科”的传统，明显不同于欧美中学地理课程的特点。欧美的中学地理课程多从属于“社会”学科，过去也没有单独的地理课程标准。但是，20世纪90年代以后，美国、英国单独制定了国家地理标准或者国家地理教学文件，增加了地理课时、强化了地理课程。有的国家已经将地理课程从“社会”学科中独立出来成为必修课程。
我国教育部颁布的中学教学标准是将中学地理课程单独设立为课程的。
上海的中学课程标准虽然把地理课程纳入“社会科学学习领域”，但是仍然将地理课程作为独立的课程设置。在初中阶段（6-8年级）设置必修的基础型课程和拓展型课程共146课时，主要内容有景观、地图、世界、中国、省区、乡土地理等；在高中阶段（10-12年级）设置必修的基础型课程（102课时）6学分（主要内容有宇宙、地理环境、地理信息技术）、选修的拓展型课程6学分。
从中国地理学的传统和中学地理课程的实际教学内容看，中学地理学科虽然可以归为“社会科学学习领域”，但是它的自然科学的属性仍然是客观存在的。
中学地理学科兼具社会科学和自然科学的特点，中学地理教师在课堂教学中也往往兼“文科”教师与“理科”于一身，在课堂教学中根据教学内容的不同而有偏重。因此，中学地理学科依然具有地理学本身固有的“综合性”特点。
中学地理课程在我国中小学教育中历来占有重要的地位，解放前有一段时间，我国的小学、中学每年、每周都有地理课程，客观上帮助了中国许多志士仁人打开眼界，了解了中国的积弱和世界的进步。解放后有一段时间，我国初中、高中各年级每周都安排两节地理课时，使得新中国的知识青年了解了中国的地大物博和世界自然地理、经济地理的基本格局，是有利于当时开发资源、建设祖国需要的。根据国家和上海市颁布的中学地理课程标准，中学地理课程可以使学生获得地理基础知识、基本技能、基本体验的过程，是使中学生掌握地理学习的基本方法、学会地理思维、了解研究地理问题的一般过程和手段的基础课程。对于帮助学生树立环境观念、地球意识和爱国情感，具有特别的意义。因此，中学地理学科的内容不是地理学的“精深版”或者“缩略版”，而是具有适合青少年中学生的“基础性”。
由于中学地理学科具有基础性的特点，其教学内容牵涉的范围很大，仅属于自然地理学的就有地质、气象气候、水文等，还有天文、生物、旅游、经济、城市等等，几乎每一个都可以从属于一个单独的学科，如地质学、气象学、气候学。但是地理学包罗万象，牵涉到人类社会、自然环境及其相互关系的方方面面。所以，中学地理学科又具有“博物性”的特点。
中学地理学科的教学内容，牵涉到方方面，都是以一定空间分布作为基础的。教学中牵涉到某个地理事实、地点或者地区，无论其大小，应该在落实在地理空间上，也就是地图中。通过地图，判断其地理位置的特点、周围的环境及其相互影响。所以，中学地理教材包括教科书和相应的地图册、练习册。在教学过程中，读地图、用地图往往贯穿在地理课堂的始终。所以，中学地理学科还具有通过地图、地球仪、虚拟地球、地理信息系统等表现出来的“空间性”。
正是由于地理学科有这样的特点，对中学生来讲学习中遇到的困难比较多，学生经常解决不了问题，久而久之产生了厌学情绪，导致学科成绩很低。