集装箱是货物运输中一种专供周转使用的大型金属容器，有通用型和专用型两种。前者用于转运一般包装货物，后者用于装运液体货物、易腐货物等。
使用集装箱装运货物，可直接在发货人的仓库装货，并运到收货人的仓库卸货。中途更换车船时，不必从箱内取出换装，节省包装材料和费用，减少货物搬运次数，有利于实现杂件货物装卸的机械化和自动化，提高装卸效率，节约劳力，加速车、船周转，提高港口、车站的通过能力，并保证货物的质量。这种专业化运输，先是在美国出现，并形成热潮。
20世纪60年代末，许多国家都来效仿，建造大量集装箱船舶，并逐步推广到铁路运输和公路运输中去，现在又推广到航空运输部门，成为国际间交通运输专业化的一种标志。