柏孜克里克千佛洞位于新疆吐鲁番县城东南的火焰山沟谷中，距著名的高昌故城仅22公里。地名在维吾尔语中意为“人工而成的胜地”。这里现已编号的洞窟有77个，其中保留有壁画的40多个，壁画总面积约1200平方米，是吐鲁番地区现存洞窟最多、建筑形式多样、壁画最丰富的一处石窟群。1982年国务院公布为全国文物保护单位。

　　石窟群中，现存较早的洞窟大约是公元6世纪麹氏高昌时期的遗存，后来历经唐、五代、宋、元时期，直到公元13世纪，这里一直是高昌地区的佛教重地。但是柏孜克里克石窟最繁荣的时期是公元9世纪中叶，回鹘人（维吾尔族的古称）在高昌建立王国，崇信佛教，这里成为回鹘国王的王家贵族寺院。现存大部分洞窟就是在这一时期改建或扩建的。所以人称现在的柏孜克里克石窟是回鹘文化艺术的宝库。

　　柏孜克里克石窟群的洞窟以长方形纵券顶窟为最多，还有类似“龟兹式”的中心柱窟，平面呈方形，且为横券顶，也有的在窟室中间修了殿堂或佛台。许多洞窟内布满绘画，丹青神妙，富丽堂皇。第18窟隧道顶的平棊是北朝时期的绘画，它用四方叠套构成，中心为一朵大莲花，和敦煌莫高窟的某些平棊很近似，区别是中间填充了几何图形、三角、四叶等图案，笔触遒劲简练。色调采用石青、石绿、白等冷色，淡雅开阔，庄严肃穆。

　　9世纪中叶以来的回鹘壁画中，数量最多、最富特色的是以大型立佛为中心的“佛本行经变”故事画，它在第15、18、31、33、38、42号等窟最有代表性。这些图案的中央是近3米高、身披红色褊衫的立佛，佩环钏缨络，头偏向一侧，手施各种印记，脚著草鞋踏于盛开的莲花上。佛像周围绕以天部、菩萨、比丘、婆罗门、国王等形象，根据不同内容，加添各种道具。有的还在佛上方的左或右侧绘上城廓、庙宇、塔寺等。每一幅画表现一个内容，一幅幅画面连续地绘在壁上，中有缠枝花卉，忍冬卷草纹等边饰相同。第33窟的后壁残存《涅槃经变》中的举哀弟子和举哀比丘图，形象生动，富有个性，是一幅难和的艺术佳品。

　　公元10世纪末或11世纪初期的壁画中，还出现了“西方净土变”等故事画，绘有楼阁、池水、莲花、游鸭、伎乐等形象。画家以自己丰富的想象力和艺术才能，描绘了佛教徒们梦寐以求的“极乐”世界。第16窟的伎乐图，线条流畅，晕染得当，人物肌肉丰满。隐窟是为纪念高僧而修筑的，该窟后壁的花鸟图，画面上是一片广阔的原野，绿草丛生，树木花卉点缀其间，蔓藤上果实累累；天空中凤鸟飞翔，彩蝶翩翩；花草间百鹤伫立，一对童子立于中间，引弓欲发，一派生机盎然的景象，表达了画师们对大自然的热爱。

　　这些丰富多采的壁画艺术，发扬了新疆传统的凹凸晕染技艺，是我国古代绘画艺术的珍品。丰富的会乐图，为今人研究新疆音乐、舞蹈提供了形象资料。特别是在壁画中保存了一批回鹘、汉等文字的题记，是研究新疆各民族，特别是维吾尔族语言文学和历史文化的宝贵资料。