据《韩非子》记载，齐宣王爱听吹竽，又好讲排场。为他吹竽的就有三百人。他常常叫这三百人一齐吹竽给他听。
有个南郭先生，根本就不会吹竽，看到这个机会，就到齐宣王那里去，请求参加这个吹竽队。
齐宣王就把他编在吹竽队里，并且给他很高的薪水。
这位根本不会吹竽的南郭先生，每逢吹竽，就混在队里，拿着竽装腔作势。
这样一天天混过去，不曾被人发现。

 　　等到齐宣王死了，齐泯王接替王位。他和齐宣王不同，不喜欢听大家一起吹竽，而是喜欢叫吹竽的人一个一个地来吹给他听。南郭先生听到这个消息，只好逃之夭夭，不敢再冒充吹竽人了。