北爱尔兰的农业以畜牧业为主。在其108 万公顷农用地中，永久性草地占47.8%、粗放放牧场占18.8%，耕地占29.4%。在耕地中，75.5%种植牧草，2.7%种植饲用根菜，谷类作物亦以作饲料用的大麦和燕麦居大多数，小麦面积有限。园艺业不发达，只有供当地食用的马铃薯栽培面积较大。

　　这种农业特点，在很大程度上决定于气候条件。北爱尔兰多雨潮湿，年降水量1000～1500 毫米，夏季凉爽，经常阴雨绵绵，很不利于农作物成熟和收获，却相对有利于牧草的生长和发展畜牧业。地形和土壤条件比较好，中部有广阔的讷湖盆地和班河谷地，它们连同自讷湖盆地向东、东南和西南展伸出去的其他谷地组成面积相当大的低地带。在低地带内冰砾泥和冰川沉积物分布广泛，因其组成物质多来自玄武岩高原，故发育形成的土壤比较肥沃。局部由冰碛物浸水而成的沼泽，经人工排水，也适宜利用。这些因素都促使北爱尔兰的农用地中，改良农用地占了绝大部分，因而可以发展比较集约的畜牧业部门。北爱尔兰境内的高地被低地带分隔成四块，它们是粗放放牧场的分布区。

　　畜牧业部门的选择，既受上述自然条件的影响，更受社会经济因素的制约。第一，北爱尔兰是英国境内经济较落后区域，工业不发达，城镇规模小、数量少，当地农产品的市场容量有限。长期以来，北爱尔兰农业主要是向英国经济发达地区，即大不列颠岛南部，输送农产品。但是位置比较偏远，中间还隔着爱尔兰海，农产品需多次倒运才能到目的地。这决定着北爱尔兰所生产和输出的农产品必须是不易腐烂变质和易于保存的。第二，由于独特的历史发展过程，迄今北爱尔兰的农场规模，在英国四大地区中是最小者。这里60%以上的农场面积在20 公顷以下，80％以上的农场不足50 公顷。在当代英国经济发展水平下，这类农场只有尽可能地经营集约的畜牧业部门，才能取得足够的收入，才能经受住竞争，保持农场主家庭的中等生活水平。

　　乳牛业和养猪、养禽业成为主导专门化部门，正是上述自然条件和社会经济因素综合作用的结果。乳牛业的发展主要以大面积永久性草地为基础，所产牛奶除少数供当地消费外，大部分加工成奶油、黄油、乳酪等乳制品售出。北爱尔兰的养猪业也很有特色，它着重发展瘦肉型猪，制成咸肉、火腿，以便于保存和运输。养禽业以饲养蛋鸡为主。当地的谷物产量显然不足发展养猪、养禽业需用，农场主不惜购进精饲料以维持生产。因此，从英国全国范围看，北爱尔兰主要是乳制品、加工猪肉和鸡蛋的供应地。北爱尔兰的第四种农产品是活畜（肉牛和肉羊）。肉牛是乳牛业的副产品，因精饲料较缺，一般不进行肥育，牛犊生下后饲养一段时期，以活牛形式向其他地区售出。肉羊主要分布在高地，利用粗放放牧场进行繁殖和饲养，多数也不进行肥育。北爱尔兰农业的另一个重要特点是农场专门化水平比较低。多数农场既有永久性草地，又开垦耕地栽培农作物，既养猪、禽，又饲养乳牛、肉牛。主要原因是当地工矿、旅游等事业均欠发达，就业门路较少，故城市化水平低，至今有45％的人口居住在农村，农业劳动力比较充裕。为了在小型农场里使用较充裕的劳动力，就必须使农业生产多样化，以便男、女劳动力和青壮年、老年劳动力都能发挥作用。但是，也正是由于专门化水平低，影响了整个农业生产水平和劳动生产率的提高。

　　当然情况正在变化。与老一代农场主乐于保持自耕农的传统地位和观念不同，年青一代更倾向于追求现代的生产生活方式，为此他们或者不惜放弃农业另谋生路，或者力求兼并他人的农场以扩大自己的事业。因此，不少学者指出，在北爱尔兰大多数地区，农场出售、合并和农村人口减少，是一个不可避免的、尽管是缓慢的过程。