集装箱运输是当今国际贸易货物运输的一种主要方式。采用集装箱运输，港口作业便于机械化。船舶在港时间可大大缩短，一般装卸率每人可提高48倍。海上集装箱运输能大大加快船舶周转率，提高运输能力，扩大经济效益。集装箱运输实现了“门到门”的联运方式，因此又节省相当数量的包装费用。正因为如此，目前世界主要航线上已实现了集装箱化。现在世界上已有上百个国家和地区的400多个港口约万余个泊位开展了集装箱运输。集装箱运输现已成为世界国际贸易货物运输最重要的运输方式。

1928年，欧洲各铁路公司签订了关于集装箱运输和交换的有关协定，这可能就是今日国际标准集装箱的雏形。在第二次世界大战中，美国为了向各地迅速输送各种装备，开始集装箱的联运方式。从而迈出了世界海上集装箱运输实用化的第一步。1955年，美国海陆公司首次把集装箱从陆地运输发展到海上运输，实现了海陆联运，成为世界海上集装箱运输的先驱。翌年4月，该公司改装了航行于纽约—休斯敦航线的T2型油轮“马科斯顿号”，开展了海上集装箱运输。1958年，又有美国马托松公司的集装箱船，从圣弗朗西斯科（旧金山）出发驶向夏威夷获得成功。

60年代后半期以来，世界海上集装箱运输大规模展开。1966年4月，美国海陆班轮公司使用载运220只标准箱（按20呎换算）改装为全集装箱船，运行在北美—欧洲的北大西洋航线上。这成为世界海上集装箱运输的序幕。此后，曾在北美东岸—波多黎各、北美西岸—夏威夷等航线上运输的集装箱船也开始登上国际运输舞台。从1971年起，其它海上国际航线也开展了集装箱运输。1968～1977年9年间，世界集装箱船队运营的船只由33艘增至385艘，总吨位和运载能力分别增长了17倍。在整个70年代，世界集装箱货运量以平均每年15～18％的速度增长。进入80年代之后，其发展速度虽明显减慢，但仍呈现发展的势头。1980年，世界各种运输方式的集装箱运量达到2.86亿吨，其中海运量为1.58亿吨。到90年代初，全世界集装箱船约达数千艘，载箱量共为150多万只标准箱，计达3 000万总吨。

目前，在联结世界主要贸易区北美、西欧、远东和澳大利亚之间的航线上，端点和中继站多属于发达国家的地区，货运量大，消费水平高，适于集装箱运输的货物丰富，货源充足，因此这些航线已首先基本上实现了集装箱化。同时，近些年来发展中国家和地区的集装箱运输业务也有了较大的发展。到目前，世界各港进出口和中转的集装箱总量达到5 000多万只标准箱，而各主要贸易地区的集装箱装卸量均较大，其中欧洲1 500万只，北美1 000多万只，远东400多万只。

由于集装箱船的运营仅是在世界一二十个主要港口，而主要港与其他数百个港口之间的货运，则主要采用支线运输方式解决，因此，国际上定期班轮航线的集装箱运输，主要是以这些地区的航线为中心发展起来的。现在，世界上主要的集装箱航线有以下几条：

北太平洋航线 它由远东至北美东岸、北美西岸的航线组成。其中，远东（含东南亚）—北美西岸（太平洋沿岸）航线的主要干线有日本—加利福尼亚航线、日本—西雅图、温哥华航线。该航线是世界集装箱运输的主干线之一，除了承担太平洋沿岸附近地区货物运输外，还连接北美东岸（大西洋沿岸）、墨酉哥湾各港口以及通往美国中西部的内陆联合运输。本航线广泛联系着北美太平洋沿岸的洛杉矶、长滩、西雅图、波特兰（哥伦比亚河沿岸）、温哥华等；还联系着亚洲太平洋沿岸的东京、名古屋、横滨、神户、釜山、仁川、香港、基隆、高雄等港口。90年代初，该地区集装箱运输量为500多万只标准箱。远东—北美大西洋集装箱航线上的主要干线是以日本—纽约航线为主。这条航线使东京、横滨、神户、大阪、名古屋、香港、台湾和澳大利亚各港同北美东岸的纽约、波士顿、费城、诺福克、萨凡纳、杰克森维尔、圣约翰等各港口相连。在美国境内，近几年大力发展了“驼背运输”——即通过铁路集装箱列车和铁路挂车集装箱列车实现的水铁和铁公的国际联运形式。自80年代中期起，美国各大班轮公司与铁路公司签订大批中长期合作协定，开展双层叠载集装箱运输，被认为是推动美国乃至世界陆上运输的一次革命。

近些年来，由于世界经济活动重心日益转向亚洲太平洋区域，特别是随着这里的国际贸易和金融活动的空前活跃，北太平洋航线的集装箱运输出现大发展势头。1987年，香港的集装箱运载量由1984年占世界的第3位一跃首次超过鹿特丹，成为世界最大的集装箱港口和物资集散地。位于香港九龙半岛西北端的葵涌港，现在是世界首屈一指的集装箱终点站。中国台湾省高雄港的集装箱运载量也由1984年占世界的第5位提高到第3位，甚至基隆港也已进入世界前10名的行列。新加坡港则从1978年占世界的第6位提高到世界第4位，超过了纽约港。目前，从包括中国台湾省和日本在内的远东运往美国和加拿大的远东—北美太平洋航线，是世界上最繁忙的航线。1989年在这条航线上，仅台湾省的集装箱运输量即达200万个，超过过去居首位的日本。总之，现在亚洲，特别是北太平洋西岸地区的物资流动的盛况，正在改变着世界的海运地图。

北大西洋航线 它由欧洲、英国—北美东岸航线，地中海—北美东岸航线以及五大湖—欧洲航线等3条主要干线组成。该航线以美国东海岸为中心，开展了对西北欧、地中海及澳大利亚地区的集装箱运输。

欧洲航线 60年代中期以后，随着北美大西洋沿岸—欧洲和欧洲—澳大利亚航线集装箱运输的开展，使远东—欧洲航线也逐渐实现了集装箱化。这样一来，便把北美大西洋沿岸、加勒比海地区、地中海、南非、中东和远东等地区的各港口连接起来，这一航线的贸易货源充足，航线距离长，又适于采用大型高速的集装箱船只，因而发展很快。与此同时，促进了发达国家和发展中国家之间的相互联系。目前，行驶在远东、地中海、欧洲地区的船只，在欧洲靠挂的港口，主要有汉堡、不来梅港、鹿特丹、安特卫普等世界大集装箱港和勒阿弗尔、南安普敦等世界主要集装箱中转港口和集装箱港。