在湖南西北部的武陵山中，有一块神奇的宝地，十几年前还是“养在深闺人未识”，现在却是我国重点风景名胜区，１９９２年１２月又被列入“世界遗产名录”，成为世界级自然遗产，这就是独具特色、令人神往的武陵源。

武陵源包括张家界国家森林公园、索溪峪和天子山两个自然保护区，总面积５２２平方千米，其中景区面积约３６９平方千米。３亿８千万年以前，这里还是一片汪洋，１亿多年前，慢慢上升为陆地，后来又经大自然这位艺术大师千百万年的雕塑、装扮，形成了今天的“绝代佳丽”。这里，方圆３００余里，石峰嶙峋，洞壑深幽，山溪秀丽，林木葱郁，云雾缭绕，气象万千。它集险、奇、秀、幽、野于一身，融峰林、峡谷、溪流、云雾、溶洞于一体，被誉为“世界上绝景”、“天下奇观”、“扩大了的盆景，缩小了的仙境”、“大自然的迷宫”。１９９２年５月２７日至２８日，联合国专家桑塞尔、卢卡斯来武陵源考察，他们漫步在森林蓊郁、碧水淙淙的张家界金鞭溪，走过石屏林立、鸟语花香的索溪峪，登上奇峰耸拥、云雾缭绕的天子山，乐了，醉了。卢卡斯赞叹道：“这么清澈的流水、天然的植被，又没有人烟，这在亚洲罕见”。在举世罕见的砂岩峰林的核心——天子山西海景区，桑塞尔瞠目结舌，露出满意的笑容。卢卡斯“ＯＫ”不止，连连赞叹：“真是不可思议，不可思议！”清人曾赋诗：“人游山峡里，宛在图画中。壁爱双屏列，天看一线通。啼猿声处处，古木叶丛丛。日夕归来晚，泉声两岸风。”这是对武陵源风光的生动写照。

武陵源最具特色的是那世界罕见的神奇的砂岩峰林地貌。张家界素有“峰三千，水八百”之誉，１５３万公顷土地上，数千座石峰拔地而起，连绵重叠，千奇百怪，鬼斧神工。在索溪峪深达千米的巨大盆地中，两千多座险峰拔地而起，“闯眼突兀，奇甲天下。”天子山主峰海拔１２６０米，似一座巨塔拔地而起，周围有９９９９座石峰相拥，登天子峰俯瞰脚底，千山万壑，群峰错列，云雾飘渺，飞瀑如带，古松峥嵘，令人叹为观止。在方圆近７万公顷的中心区，耸立着近５０００座奇峰怪石，这是任何名山所没有的。这些群山峻峰，看来分散，实则相近，成群结队，聚簇相拥。那气势如龙腾虎跃，似波涌云流，雄奇险峻，磅礴壮观。那形象，有的如玉柱金鞭，直刺蓝天；有的像铜墙铁壁，巍然屹立；有的如晃板垒卵，摇摇欲坠；有的若盆景古董，玲珑剔透，令人神往，满目生辉。那颜色有的金壁辉煌，有的紫色带绛，有的红黄相间，有的灰中透亮，真是五彩缤纷，斗奇争艳。这些奇峰怪石，由紫红色巨厚层石英砂岩夹薄层砂质页岩所组成，在内外力作用下，形成了奇特的砂岩峰林地貌。

武陵源不但有神奇的石英砂岩峰林，还有瑰丽的岩溶景观。在索溪峪，有大小溶洞５０余个，已打开洞门的有黄龙洞、骆驼洞等１０处，诸洞腹藏乾坤，各怀绝景，尤以黄龙洞最著名。此洞长１５千米，总面积达４０００余公顷。洞府有四层，洞中有奇宫（最大的宫高达百米，可纳万人），宫中有阴河（最长达２千米），河上有飞瀑（高达６０米）。洞内的钟乳石更是千姿百态，像宝塔，像雪松，像圆柱，像酒樽，像琴瑟，像舞女，像舞剑挥戟的古代士兵，像含羞带娇的少女，像正襟危坐的观音。有的粗如千年古木，有的细似杨柳，有的金光闪闪，有的黄绿相呈。洞内泛舟，河面波光潋滟，两岸石景生辉，真是一个神话般的世界。

武陵源又是一个绿色宝库、百花园、天然动物园。这里林木丰茂，绿荫如盖，到处翠气扑人，沁人心脾。张家界是武陵源的“园中国”，森林覆盖率达９７．７％，有成片的原始次生林，仅木本植物就多达１０００余种，居全国各名山之首，比整个欧洲的还多１倍多，１９８２年，这里被定为我国第一个“国家森林公园”。索溪峪的木本植物也有８９科，５７０多种。这里有名扬天下、被称为“世界第一名花”的“中国鸽子花”——珙桐，“活化石”——银杏、水杉，世所罕见、五彩纷呈、被称之为“花之精灵”的龙虾花，高大的山荷花。这里更是“奇松之海”，数以万计的奇峰巧石上，几乎峰峰有劲松。它们有的扎岩而立，有的破石而横，有的依岩而伸，有的钉崖而挂，有的系罅而曲；有的如苍龙横空，有的如巨蟒卧地，有的如孔雀开屏，有的如少女起舞，可谓千姿百态。有人说，武陵源的松，既像泰山松那样巍然屹立，又像长白松那样雍容青雅、秀丽多姿，更像黄山松那样千奇百怪。

武陵源是一座绿色的迷宫，也是一个神秘的王国。黄寨东北面的黑枞脑，方圆４００多公顷，高３００多米，四面是笔陡的悬崖绝壁，上面长满了苍郁的古松，黑压压一片，深不可测。那里自古以来不寻人踪，直至１９７９年，一位林学工作者在山民帮助下，首次登了上去，初步观察到其中奥秘。而神堂湾这个神秘的天国，至今无人问津。神堂湾位于西海中部，四周悬崖峭壁，活像一个偌大的圆缸。缸底中央是一水潭，绿阴阴的，深不见底。去神堂湾，无路可进，仅有一条极为险恶的九级天梯可登，而每一级天梯仅能容纳一只脚。当地人说：“上一级天梯丢一条魂！”神堂湾内一年四季阴风嗖嗖，雾雨绵绵，整天整夜地响着叮咚泉水，喷着浓浓的白雾。特别奇怪的是，无论何时，都可以听到从湾内隐约传来的一阵阵鸣锣击鼓、人喊马嘶之声。这里究竟有何奥秘，如今正在考察之中。

武陵源集三山五岳之美成一体，有泰山之雄，华山之险，桂林之秀，黄山之奇，不愧是华夏第一风光，世界罕见的风景明珠，名符其实的“天下奇观”。神奇秀丽而又原始古朴的武陵源，已撩开了她神秘的面纱，笑迎中外宾客的来临。