巴拿马地峡位于美洲中部的一块狭窄的地段，犹如西半球陆地的蜂腰。它西濒太平洋，东临大西洋，连结南北美大陆。穿过地峡最窄处，有一条大运河，这就是由地峡的名称而得名的巴拿马运河。巴拿马运河是除苏伊士运河之外的又一条举世闻名的国际人工水道，它把浩瀚的太平洋与碧波荡漾的大西洋沟通起来，并且习惯上它又是南、北美洲的分界线。

　　由于巴拿马地峡地势起伏，山峦重叠，而在蜂腰部位有一个较大的天然湖—加通湖。利用加通湖作为自然航道，在湖的两侧开凿运河就能沟通两大洋。但加通湖湖面水位高于海平面２６米，同时运河所连接的大西洋和太平洋水位相差也较大，高潮时可差５～６米，因此不能建象苏伊士运河那样的海平面式运河，而必须建水闸式运河，以调整水位差。巴拿马运河是世界最大的水闸式国际运河，船只行在其中，必须借助运河内水闸水位的升降和岸上电气机车的曳引，翻上爬下，犹如陆地上的车辆跨越拱型大桥，因此人们形象地把它比作一座水桥。这座水桥包括三组水闸，每座水间内都有两条航道，可同时通行同向或相向航行的两艘船只，互不影响，颇有点类似陆地上的复线铁路。运河全长８１．３公里，一般船只需在河中行驶１６小时。

　　在巴拿马运河凿通前，大西洋和太平洋间的航行必须绕道南美大陆南端狭窄而曲折的麦哲伦海峡或常有风暴的合恩角。运河的开通可使两洋沿岸的航程缩短５，０００～１０，０００多公里，并减少了航行中的危险性。从１９１４年运河正式通航，到１９７９年的６５年中通过运河的远洋船舰已达５０多万航次，目前每年约有６０多个国家的一万四、五千艘轮船通过运河。在军事上，巴拿马运河大大便利了两洋间军用船舰的调动。在第二次世界大战期间，经由运河的军舰达５，３００航次，军事供应船舰８，５００航次。因此，巴拿马运河不仅在国际航运和贸易上是捷径通途，而且在军事上也是战略要道。