在整个地球表面上，无论水系的网络组成具有怎样的型式和它们之间存在着何种很不相同的变化特点，但是从一个更深的层次去探索各个水系网络的内部，就会发现有一种必须共同遵守的原则：其有序性表现，即有等级的内部组合。通过对一个流域(流域本身也带上了等级性和有序性的烙印)或一个集水盆地上的河道网络分析，可以发现水系面积的增加、不同等级的河道长度、不同等级的河道数目、河系网络的特点等，均呈现出几何级数式的规律性变化。在地表形态的定量表达中，最有价值的证据之一就出现在流域水系空间分布之中。前已述及，这种理论的现代分析，是1945年由豪顿在其近100页的著名论文中全面奠定的。他主要是揭示了河流等级有序规律的普遍性，并由此提供出客观划分空间水系网络的手段和进行数量表达的基本方法。正是这种等级和有序的概念，允许豪顿提出了“水系组成律”(LawsofDrainageComposition)，并且基于4个十分容易测定的参数：流域空间中有关的面积、坡度、长度和河道的数目，即可完整地阐述这个规律。

　　在一个具有均一地质构造和简单岩层的流域内，水系网络的特点将反映出这样一个问题：为维持一个河道形状组成并提供给该河道以充分的径流，所需要的最小流域面积是多少。野外观察与实验室内研究均指出，尽管有多种原因以及在短时段内降水状况所引起的变化等因素，但一个一定等级的河道长度，对于上述所假定的那种流域而言，总是趋向于围绕某一个常数而上下波动。一般的解释是：降水较多时增加了径流，将使河道因溯源侵蚀而扩展；但与此同时，对于河道水源的集水面积亦将随之减小，那么对于相应的河道径流供应，又会低于维持扩充后河道长度所要求的供给水准，故河道长度又会随之而缩短。这种自然界中精细的反馈现象，使得一个流域内的水系网络组成，在一个时段内总是趋于稳定。当然，读者不要忘记，我们是在以上所给定的前提和假设下进行分析的。

　　现在，我们将豪顿、斯川勒、舍利弗和萨伊德格所总结的河道等级系列表示在一个图上，以便进行必要的对比(图7-2)。

　　在豪顿的河道等级系统中，每个最起始的沟渠流(小支流)，被设计为第一级流，两个第一级流相交后产生一个高一等级的第二级流，以后每两个相同等级的支流交汇，均产生比原级高一等级的流，如此类推。然而，在豪顿的设计方案中，一个流域中的最高等级的那个流，要从河口一直回复到水源，即从河口沿着河道依序地沿着与主河道方向具有最小变差的那支河道上溯，它包括了从最高一级的流直到最低一级的流。正是基于这样的设计思想，在豪顿的等级序列完成第一阶段之后(即按照相同等级河流交汇形成高一级的河流)，确定主河道即最高等级河道的这个第二阶段的任

　　务，就必然会引出一系列新的复杂问题，同时这种确定也必然带有研究者的主观成分。因此其后果常常在主流的选择上，以及在主流所包括的不同等级河流的安排问题上，出现过多的争执和不协调，尤其当一个河流网络呈现出多级复杂的状况时更是如此。

　　有鉴于此，豪顿的设计思想被他的学生斯川勒所修正。斯川勒的设计方案，成为目前地理学家最乐于接受的河道等级划分原则。这个最为经常使用的等级划分原则，提供了一个完全客观的和严格的等级序列，克服了豪顿划分原则中的主观成分及争议现象。斯川勒规定在整个流域的河道网络中，仅仅只有一个河流段落被设计成为最高等级，而不是象豪顿那样使主流贯穿于整个流域并包括全部等级的河道在内。但是，这里有一点必须指明，斯川勒的划分体系虽然是对豪顿体系的改进，但是豪顿所拟定的基本理论体系和中心概念，仍然被完整地和更恰当地体现出来。