两河流域包括了土耳其、叙利亚、伊拉克、伊朗等国。土耳其位于底格里斯河和幼发拉底河（以下称此两河流为“两河”）的上游，叙利亚、伊拉克均在下游，土耳其截留的“两河”水多一些，下游国家的用水就必然少一些。伊拉克98%的水源来自“两河”，对于有着3800万人口的伊拉克，“ 两河”水就是伊拉克人的“生命之源”。叙利亚大部国土气候干旱，最大河流是幼发拉底河，它在叙利亚的流程有400千米。

　　土耳其东南部地区（称为东南安纳托利亚地区）位于“两河”上游，有着丰富的淡水和水能资源；但这里气候较干旱，绝大多数耕地得不到有效灌溉，经济相对落后。土耳其能源矿产资源不足，目前水电在土耳其总发电量比重不足10%，对廉价清洁的水电需求巨大，开发东南部地区的水能十分迫切。20世纪80年代土耳其开始启动“东南安纳托利亚工程”（简称GPA），进行水电开发、调水和扩大农田灌溉工程，计划耗资几百亿美元在土耳其东南8省的底格里斯河和幼发拉底河上建造22座大坝和19座水电站，装机总容量将达750万千瓦，形成年发电量270亿度、占土耳其总发电量一半的水电基地；22座大坝蓄水可灌溉1000万公顷的土地，使土耳其东南8省的耕地中可灌溉耕地占比从目前的不足10%提升至55%，从而大幅促进农业增长。GPA工程目前已完成的项目是幼发拉底河上的阿塔图尔克大坝（1992年竣工）和凯班大坝（1975年竣工）、底格里斯河上游的迪克尔水坝等；其中阿塔图尔克大坝是GPA工程中规模最大的大坝，最大坝高169米、坝顶长1819米，拦截幼发拉底河形成的阿塔图尔克水库面积有817平方千米，库容高达487亿立方米；阿塔图尔克水电站装机总容量240万千瓦，是目前土耳其最大的水电站，以土耳其共和国首任总统、“国父”穆斯塔法凯末尔阿塔图尔克命名。

　　叙利亚在时任总统哈菲兹阿萨德主持下于20世纪70年代在幼发拉底河畔的拉卡市附近建设了阿萨德大坝，拦截幼发拉底河形成了面积610平方千米的阿萨德水库，蓄水量11亿立方米，扩大了农田灌溉面积，并向距水库80千米外的阿勒颇供水，保证了叙利亚第二大城市阿勒颇的用水需求。

　　20世纪70年代初，叙利亚的阿萨德大坝、土耳其的凯班大坝相继建设并开始蓄水，直接导致幼发拉底河流入伊拉克的水量急剧减少，进而导致伊拉克依靠幼发拉底河灌溉的农田面积从13.6万公顷突然锐减到仅1万公顷，引起伊拉克的强烈不满。对土耳其正在建设中的GPA工程，叙利亚政府表示怀疑和不安；1987年，叙利亚与土耳其达成一协议：土耳其许诺其下泄给叙利亚的幼发拉底河水量将不低于500立方米每秒（年平均值）。1989年，伊拉克与叙利亚达成一项协议：双方约定从土耳其流出的幼发拉底河水，42%归叙利亚，58%归伊拉克。幼发拉底河在正常年份的平均流量是800~1000立方米每秒，按土耳其答应的500立方米每秒的出境流量计，土耳其得到幼发拉底河总径流量60%，而叙利亚仅得30%，对于干旱的叙利亚来说，无疑是不公平的。1990年，在土耳其的阿塔图尔克水库蓄水期间，幼发拉底河断流9天，引起叙利亚、伊拉克的恐慌。2001年土耳其宣布将原来与叙利亚商定的平均最小下泄流量减少2/3至170立方米每秒，加剧了土耳其与其下游国家叙利亚、伊拉克的紧张关系。在正常年份，幼发拉底河在流出土耳其边境处的年平均流量是1000立方米每秒，如按照土耳其制定的500立方米每秒出境流量计，伊拉克可分得幼发拉底河约30%的水量；如按170立方米每秒的出境流量计，伊拉克得到的幼发拉底河水量仅有少的可怜的10%。对伊拉克来说，干旱缺水已成为不争的问题。伊拉克农业部长曾说“：我们的农业正濒临死亡，城市正在枯萎，而没有一个国家能够在如此情景下保持安宁”、“我们伊拉克对水真的有迫切需求”。2009年，土耳其宣布将重启底格里斯河上的总造价12亿欧元的伊利苏大坝建设，伊拉克政府表示强烈不满，呼吁欧洲公司放弃对该工程支持；伊拉克政府发言人说：“在底格里斯河上建设伊利苏大坝将影响河流及其沿线农民的生计”。2018年夏，伊拉克全国出现了严重的干旱，加上上游土耳其拦蓄“两河”水，进入伊拉克的“两河”水急剧减少，伊拉克农业部采取了严厉的措施，停止了所有需要大量用水的水稻、玉米的种植。