柯本于20世纪前期提出的气候分类，以植被为基础，确立符合植被主要类型之间的边界的气候参数，一直为许多自然地理学教科书所采用。19世纪末～20世纪初，俄国土壤学家道库恰耶夫建立了关于自然地带的学说，促进了植被地带性规律的研究。
20世纪60年代，随着“板块构造说”的出现，韦格纳于1912年提出的“大陆漂移说”受到广泛重视。板块构造说和大陆漂移理论在60年代和70年代初，广泛为生物地理学家所接受，解释了许多植物的分布现象，并使传统的“历史植物地理学”发生了革命，促使学者们重新考虑植物分布类型。
60年代后期，麦克阿瑟和威尔逊提出：岛屿上的生物种的数目，代表定居和消失的相反速率之间的平衡，与它们的系统发生的亲合性无关，而与该岛屿距离种源(大陆)的远近和岛屿面积的大小相关。麦克阿瑟的岛屿生物地理理论产生广泛影响，成为植物地理学进一步发展的重要理论基础之一。
20世纪70年代以来，出现了不少以“生物地理学”命名的著作，其中都有植物地理的内容。联邦德国地植物学家瓦尔特的三卷《地球植被》，总结了他本人在世界各地考察以及同时代人和前人的工作，在内容的丰富方面和阐述的精确方面，都超过以往同类著作。
随着科学新理论的出现和新的研究手段的采用，植物地理学正面临变革。这种变革的两个最明显的趋势是：由定性走向定量，描述配合实验。
在植物区系研究中，为了获得可靠的、有实践意义的数据，必须不仅绘出种(或属、科)的分布区，而且要提供在其分布区的不同部分数量的估算。对于植物群落的研究，则要求定量地估算每一组分在该地方植被中的作用。在进行植物地理区划时，不仅要考虑某个种是否存在于该植物地理区或亚区，还要提供作为该地区或亚区特征的种的或群落的定量鉴定。不仅如此，无论进行植被调查或植物区系分析，都要求广泛采用统计技术以使调查分析结果能更精确地反映研究对象之间的关系。
随着电子计算机的推广应用，为植物地理学研究搜集、储存和处理巨大容量数据提供了可能性，使植物地理学得以向更广泛、更深入的方向发展。一些植物地理学工作者正是借助于电子计算机这一有效工具，致力于建立和检验理论(数学)模型，并根据模型进行植被类型及其动态的预测。
另一方面，植物地理学研究已开始运用实验方法。在麦克阿瑟理论影响下，已有少数科学家从事于生物地理的实验。他们操纵的虽然是小型系统—小的岛屿，却取得了令人满意的结果。然而，由于植物地理学的大多数重要问题涉及时间长、范围广，不可能或不容易进行实验。
植物地理学的基本内容
传统的植物地理学分为三个部分：区系植物地理学、生态植物地理学和历史植物地理学。
历史植物地理学研究植被的时间发展规律，现代植被空间规律的阐明要借助于历史植物地理学研究的结沦。生态植物地理学与植物生理学的成就结合，已经发展成为植物生态学。从地理学的观点来看，植被由不同种类的植物组成，而不同种类的植物个体在自然界极少孤立出现，总是与其他植物结合形成群落存在，植物地理学的研究只能根据研究对象，在两个水平上进行：在种属(包括种以下和属以上的单位)水平上进行和在群落水平上进行。前者是植物种类地理，后者是植物群落地理。
植物种类地理主要内容包括：植物生态地理群，植物分布区，植物特有种植物残遗种和植物替代种，植物区系，地球植物区系分区，以及栽培植物起源中心说等。植物群落地理主要内容包括：植物群落、植被动态、植被带以及各种植被类型。此外，植物地理学还研究植物地理气候指标、植物地理先兆法则、指示植物、植被区划和植被制图等。
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