地面上高程相等的点连结起来，缩小后垂直投影在平面上的曲线。等高线具有以下特点：
1.同一条等高线上各点的高程相等。
2.等高线是闭合曲线。
3.除了在陡坡和悬崖之外，等高线不相交也不重合。
4.在同一幅地形图上，等高线越多山越高。
5.在相同等高距条件下，等高线越密坡越陡，等高线越稀坡越缓。
6.等高线与分水线或集水线相垂直，向分水线降低和集水线升高的地方突出。
等高线图形可以清楚地表现地貌的基本形态，如山顶、凹地、山脊、山谷和鞍部等。山顶和凹地在地形图上用环圈较小的曲线表示，其中注记数值越往中间越大，或示坡线在圈外侧的是山顶，反之为凹地。山脊在地形图上的等高线弯曲并向下凸出，各条等高线最突出部分的连线为山脊线，也叫分水线。山谷在地形图上的等高线的形状与山脊相似，等高线弯曲并向山上凹进。凹进部位的顶点连线为山谷线，也叫集水线。鞍部在地形图上表现为两个山顶的等高线和两条山谷等高线之间的部分。