谱系分类法是语言分类中应用最广泛的方法，一般将世界语言划分为12个语系40多个语族，其中印欧语系是世界上最大的语系，汉藏语系使用人数世界第一。有一些语言与某个语系有些关系，但地位未定，例如东亚的日语，朝鲜语，这与语言的传播方式有关。世界上的语言没有一种是新产生的，所以每一种语言的结构和系统的形成都有自己的历史背景，欧洲和阿拉伯人历史上以畜牧和通商活动为主，游牧生活中人口急剧移动形成不同区域集团，各种语言关系较清晰，容易建立谱系关系。而在以定居农耕为主的东亚，语言的发展是由政治，经济，文化中心逐渐向周围扩展，在渗透的过程中缓慢同化周围的语言，语言间的关系相对复杂，例如日语在文字上应用汉字及其偏旁创造了假名，但发音与汉语差别较大，所以东亚语言的谱系相对不容易建立。