西南区由于地理位置和自然条件的限制，自古以来无论是区内还是区际交通联系均十分困难。作为古代主要运输方式的内河水运，只在四川省川江和一些大支流中得到某些利用，陆上驿道和栈道也很少，只能连通一些较大的都市和边远重镇，大部分地区交通闭塞，同外地联系极为不便。直到19世纪末和20世纪初，近代交通运输方式才开始在本区出现。1949年西南区交通线路里程如下表所示。

1949年西南地区交通线路里程（不包括西藏，单位：千米）

　　新中国成立后，西南区的交通运输面貌才真正有了重大的变化和改善，其发展历程虽与全国多数地区一样，经历了迅速发展、缓慢发展和稳定发展三个阶段，但又具有自己的某些独特之处。有学者把西南区交通运输的发展分为两个阶段。

　　1．以医治原有残破交通为主的恢复时期，即1949年至1952年。这一时期修复了一些铁路和公路，如湘桂、黔桂和昆河线。公路交通也大多恢复通车，内河航运也迅速复航，民用航空开通了天津—武汉—重庆、昆明—重庆、广州—南宁—昆明等航线。到1952年，各类交通运输线路的里程和运量都有较大增长。

　　2．交通大发展时期。又可以分为两个阶段。第一阶段，20世纪50年代到70年代。目前西南区的大部分铁路是在这一时期建成通车的。如成渝、宝成、黔桂等铁路干线等都是在这一阶段完成的。公路建设方面整修改善了川滇、川黔、川鄂、滇黔、滇桂、成渝等国道公路，同时县、乡公路得到了发展。水运和航空方面也有了进一步的发展，例如四川省对干流航道经过多次疏通、整治，通航里程由新中国成立时的8 024千米增加到1961年的17 181千米；新建了拉萨机场，扩建了云、贵、川三省的许多民用机场。第二阶段，70年代以后的发展时期。1970年以后铁路建设以技术改造为主，挖掘运输潜力，提高通过能力，加强装备现代化，走以内涵扩大再生产的路子。例如，根据西南区的特点，铁路运输的技术改造，特别是铁路运输内燃化、电气化、现代化被提到重要日程上。公路建设的重点也转移到改造提高道路质量、新建与改造相结合上来。水路运输也发生了变化，例如作为西南区惟一可发展海运的广西，自70年代起，重点转到进行沿海港口建设，改造北海港，新建防城港，为大西南外贸运输和沿海南北货物交流创造条件，并具有重要的国防意义。改革开放以后，西南区交通建设的步伐大大加快，1990年12月南昆铁路的破土动工，标志着西南区铁路建设步入新的发展时期。为适应农村经济改革的需要，公路建设的重点逐步转向农村，发展老、少、山、边地区的交通运输。旅游事业的发展，还带动了航空业的发展，各机场经过多次改建和扩建，航空设施不断改善。管道是西南新兴的一种运输方式，分布在四川盆地，输送货物品类主要是天然气。随着天然气的开发，输气管道得到不断发展，并形成网络。