新疆具有旅游的特殊地缘优势和资源优势。新疆旅游资源不仅具有鲜明的地区特色和民族特色，而且涵盖山岳、河流、森林、草原、戈壁、沙漠、沼泽、湖泊、绿洲，呈现多层次奇特景观。许多旅游资源堪称“中国之最”、“世界奇观”。
一、新疆旅游业现状：1978年夏天，古城喀什接待了第一批海外游客88人次，当年仅创汇46000美元。随后的20年里，新疆累计接待海外游客191.96万人次，年平均增长率为47.4％，累计创汇5.3156亿美元，年平均增长率为45.4％。近年来，国内旅游发展迅速，1998年接待国内游客615万人次，回笼货币55亿元人民币。旅游收入在国内生产总值的比重由1985年的0.1％上升到1998年5.6％。旅游购物有力地推动了新疆经济的发展。据测算，仅1997年旅游购物为新疆带来了财政收入达1.8亿元，为新疆铁路、民航、汽车运输等行业提供的收入达2亿元。20年来，国家在自治区的旅游基本建设投资共有49个项目，总投资16542.64万元。加上新疆各地县的投资及外资、个人投资共计44.27亿元人民币，其中近三年的投资达22.21亿元人民币。目前，全疆共有涉外定点饭店161家，星级饭店73家，共有16427间房，35616张床位；全区有各类带空调的旅游运输车700余辆，形成了网络化的接待体系。
二、旅游业作为新疆国民经济发展新增长点的依据和意义：新疆经济落后的原因之一是思想观念落后，市场经济意识不强，经济结构不合理，“等”、“靠”、“要”的思想较严重。1996年，新疆地方财政收入为48.31亿元，上交中央“两税”收入为37亿元，而新疆地方财政支出是114.89亿元，靠中央政府拨款开支的成份仍然很大。新疆要发展经济，首先要设法消除“依赖性”，勇敢地面向市场，建立社会主义市场竞争机制，寻找新的经济增长点。旅游业就是其中之一。（一）新疆是个资源大省（区），除了具有丰富的地上资源和地下资源外，还具有得天独厚、别具异彩的旅游资源。新疆旅游资源无论就其类型还是品位，都位居全国前列。特别指出的是这里有中国最大流动性沙漠塔克拉玛干和数十座常年积雪不融的山峰，是探险旅游者的乐园；新疆的民族服饰、语言、歌舞独居特色，维吾尔、哈萨克等12个主体少数民族至今还保留着浓郁的民族风情，吸引着越来越多的国内外游客到新疆来旅游。（二）改革开放以来，党中央和国务院对我国中西部发展和旅游业的发展给予了高度的重视和关心，在政策上也给予了大力的扶持和倾斜。1999年9月2日中国共产党第十五届委员会第四次全体会议通过的《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》中明确指出：“国家要通过优先安排基础设施建设，增加财政转移支付等措施，支持中西部地区和少数民族地区加快发展。”江泽民总书记1998年7月在新疆视察工作时指出：党的十五大确定了我国东部和中西部地区协调发展的战略，决定逐步加大对中西部地区的支持力度。无论是从政治上看还是从经济上看，在中西部地区，新疆具有重要的战略地位。朱镕基总理视察新疆时指出：新疆经济的出路在于“一黑一白”和旅游业，而旅游业先行。他来疆视察工作时，亲自设计路线，拨款500万元建立新疆旅游发展基金，希望通过发展旅游业开拓中亚、西亚等国际市场，使新疆成为我国向西开放的前沿阵地。（三）1998年，中共新疆维吾尔自治区党委上报国务院，将旅游业作为新疆经济的支柱产业之一，得到国务院的确认。新疆旅游局与中国科学院地理研究所联合制定《新疆维吾尔自治区1994-2010年旅游业发展规划》，这是新疆旅游业开发的理论依据，是政府发展旅游业的导向及实施步骤。加快发展新疆旅游业，使它成为国民经济发展新的增长点，具有许多优越性和独特意义。第一，符合目前全国经济发展战略改组和产业化升级的要求；第二，可以扩大就业，缓解沉重的就业压力，为社会稳定创造条件；第三，分流居民储蓄存款，增加有效供给，回笼货币；第四，旅游业良好的经济效益，不仅可以为国民经济和社会发展提供积累，而且可以形成一种示范效应，由其带动相关产业。据我国旅游专家研究，我国国际旅游业每增加1美元收入，可使国民生产总值增加3.1美元；旅游收入每增加1元人民币，可带动第三产业相应增加10.7元人民币；每增加100名国际游客，就可使旅游行业增加1名就（从）业人员；每增加一名旅游从业人员，就能为社会提供5个就业机会。又据世界旅游组织调查表明，旅游每挣1元，民航、铁路、公路可挣20元，游客在旅游上花费1元，其它方面消费至少可达4.3元。其对其它产业、行业的关联度和带动度由此可见；第五，有利于吸引海外投资，引进先进的技术和管理；第六，美化和保护自然环境，避免和减少现代工业的污染，造福子孙万代。三、新疆旅游资源及其特点：（一）自然风光秀丽如画。新疆有众多高大的山地：阿尔泰山、天山、昆仑山、阿尔金山，山上冰岭雪峰耸立。盆地、洼地、谷地和湖泊，犹如串串明珠镶嵌在高大的山体之间，盆地边缘形成的广阔绿洲，是干旱区一景。高山湖泊的绮丽风光，别有一番景致。天池、赛里木湖好似一幅秀美无比的天然牧区画。位于阿尔泰山主峰友谊峰边的喀纳斯湖，将成为中、哈、蒙、俄四国开发的目标，并将建成21世纪的世界级科学考察基地和旅游胜地。巴音布鲁克草原上的天鹅湖是我国最大的天鹅湖，现已列为我国唯一的天然保护区──天山尤尔都斯天鹅保护区。极端干旱的大陆性气候，巨大的昼夜温差，强烈的日照，频繁的干热风，建造了独特的沙漠景观。将军戈壁的硅化木，乌尔禾的风城──“魔鬼城”，罗布洼地的雅丹群，被称为“死亡之海”的世界第二大流动性沙漠塔克拉玛干沙漠中的新月型沙丘、金字塔型沙丘、复合型纵向沙垄，吐鲁番盆地的沙疗浴，更为神秘的哈密鸣沙山，独特的沙漠景观，开发价值较高。（二）历史悠久，文化灿烂。早在我国汉唐时期，东以长安为起点，穿过甘肃河西走廊、新疆，西到中、南亚、西亚和欧洲的交通要道──“丝绸之路”，就把东方的中国和西方的欧洲紧密相连。著名的楼兰古城、高昌古城、交河古城、北庭古城，已列为国家级重点文物保护单位。与敦煌、云岗、龙门并称我国四大石窟的拜城克孜尔千佛洞和库车的库木吐拉千佛洞，对研究龟兹佛教艺术，具有极高的史料价值。（三）民俗风情，多姿多彩。新疆是我国第二大少数民族聚居区，有46个少数民族。热情好客的维吾尔族，豪放豁达的哈萨克族、气质雄浑沉郁的蒙古族、擅长射箭的锡伯族、神秘的东乡族、为数较少的俄罗斯族等等。这些不同民族的生活习俗、宗教信仰、文化娱乐、集市贸易均有自己的风格，构成了天山南北最有特色、最有吸引力的旅游资源之一。